Et voilà, il est là. Le billet de 10 $. Ils ont pris une photo de moi et je ne ressemble à rien, à rien. Mais c’est vraiment difficile de vous dire comment je me suis sentie…

C’est tellement fantastique de voir ce qui a pu découler d’un incident.

Tout le monde sait ce qu’il s’est passé, ce que Viola a fait dans ce cinéma. Comment elle s’est défendue, comment elle n’a pas cédé. Ça prend une personne comme Viola… pour vraiment faire ce qu’elle a fait. Je n’aurais jamais pu le faire. Mais quelqu’un devait le faire.

Mais elle était aussi ma sœur !

Nous étions 11 enfants. J’étais la plus jeune. Viola était la 5^e. Elle avait 12 ans de plus que moi.

Elle était toujours là pour nous. Elle n’a jamais eu d’enfant, mais elle était toujours là pour nous quand on avait besoin d’elle, même quand on ne lui demandait rien.

Quand je vivais au Massachusetts, mon mari était parti je ne sais où avec sa Cadillac. Je n’avais pas de chauffage, pas de lumière, je n’avais rien. C’était l’hiver. Viola a tout laissé tomber pour venir voir comment j’allais. J’étais dans le noir. « Que se passe-t-il avec l’électricité ? » J’ai dit : « La ville l’a coupée parce que je ne pouvais pas payer la facture. »

Elle est allée directement à l’hôtel de ville, « Comment osez-vous !  Comment osez-vous ! » a-t-elle répété. « Une femme vulnérable, mariée à un homme irresponsable qui la laisse avec 3 enfants, dans un appartement froid, sans chauffage. Vous devriez avoir honte de vous ! » Le maire lui a dit : « On est samedi. Nous en parlerons lundi. » Ma sœur lui a répondu : « Les enfants meurent aussi le samedi, vous savez. » Quand elle est revenue chez moi, les lumières étaient allumées, le chauffage fonctionnait, et il y avait de la nourriture dans le réfrigérateur. Voilà qui était ma sœur.

Elle a fait en sorte que toutes ses nièces et tous ses neveux puissent atteindre un meilleur niveau d’éducation, en leur léguant de l’argent dans son testament.

Maintenant, je m’assure que les gens connaissent Viola. Je parle d’elle aux enfants dans les écoles, partout au pays. Les enfants m’écrivent, ils m’envoient des photos et des cœurs. Aujourd’hui, il y a tant de bourses offertes au nom de Viola. Il y a aussi des écoles qui portent son nom. Tout cela me paraît encore incroyable.

Les jeunes Noirs, les enfants, ils semblent ne pas s’intéresser qu’à eux-mêmes, ils veulent rendre le monde meilleur.

Viola, elle est partout. C’est comme s’il y avait des Viola Desmond un peu partout maintenant. Vous savez. C’est comme s’il en poussait un peu partout et qu’elles disaient toutes à la face du monde « Laissez-moi aller, je suis prête ! »

Si Viola pouvait voir ce billet de 10 $, je peux juste me l’imaginer maintenant, elle ferait une petite moue, elle sourirait légèrement et je pense qu’elle se tournerait vers moi et me dirait : « C’est plutôt sympa, hein ma Wanda chérie ? Penses-tu que je mérite vraiment ça ? ».

J’aurais aimé que ma famille, nos parents, puissent être encore là pour voir ça. Mais, quelque part, d’une manière ou d’une autre, ils sont au courant.

J’ai donné un des billets de 10 $ à ma petite-fille. Elle avait 12 ou 13 ans à ce moment-là. Elle m’a dit « Mamie, je ne dépenserai jamais ce billet. Je vais l’encadrer et je le garderai pour toujours. »

L’histoire de Mayann

La connexion qui existe entre Viola et moi est indéniable. Moi, une femme noire, j’ai libéré une autre femme noire, accusée à tort et condamnée pour s’être élevée contre le racisme et la discrimination.

Nous n’avions pas de cours sur l’histoire des Noirs quand j’étais au primaire ou au secondaire. Alors je ne connaissais rien de Viola Desmond. Une fois que j’ai découvert qui elle était, je veux dire, c’est comme resté dans ma tête. À force d’entendre parler d’elle, de lire des choses à propos d’elle, de parler d’elle avec sa sœur… À un moment donné, je me suis regardée dans le miroir et je me suis posé la question : « Avons-nous les mêmes valeurs ? ». Viola Desmond croyait très fort en l’éducation. Moi aussi j’y crois fortement. Je suis toujours émerveillée par les gens, en particulier par les femmes noires, qui deviennent entrepreneurs ; Viola Desmond en était une. Elle a aussi encouragé beaucoup de personnes à le devenir. Et, tout comme Viola Desmond, je crois en l’équité et en la justice.

Quand j’ai été nommée lieutenante-gouverneure, en 2006, j’étais la première personne noire en Nouvelle-Écosse, et la seconde dans tout le Canada à accéder à cette position. Dans le cadre de mes fonctions, j’ai exercé la prérogative royale de clémence pour accorder à Viola Desmond, à titre posthume, le pardon absolu, et j’ai déclaré : « Cela représente la reconnaissance inébranlable de son innocence et de sa condamnation injustifiée toutes les années auparavant, et cela corrige aussi une erreur qui n’aurait jamais dû se produire. L’histoire est remplie de cas d’injustice. Il n’arrive qu’en de rares occasions qu’avec du recul, et après une réflexion approfondie, une société parvienne à réparer les torts qu’elle a pu causer dans le passé. Mais ne vous y trompez pas, un simple trait de plume et l’octroi d’une grâce ne suffisent pas pour que l’histoire soit oubliée et que l’on efface tout. Au contraire, ce moment précis de l’histoire de Viola Desmond fera en sorte que son héritage sera perpétué dans les journaux et les revues juridiques, ainsi que dans la recherche sur les droits de la personne, dans les débats sur les sciences politiques, et dans l’étude des relations raciales. Et j’ajouterais à cela, le billet de 10 $. Parce que ce billet aiguisera la curiosité des gens. Ils se demanderont est cette femme noire sur un billet de 10 $. Elle est la première femme, autre que Sa Majesté la reine Élisabeth II, à figurer sur un billet de banque canadien. En ce qui me concerne, son impact est là pour durer. Et c’est très important pour moi de pouvoir faire ça pour Viola Desmond. J’ai la plus haute estime pour elle, pour ce qu’elle a accompli, et j’aurais vraiment souhaité la connaître. Je l’admire, je la respecte et, aussi longtemps que je vivrai, je continuerai à parler d’elle car, voyez-vous, nos noms seront toujours liés l’un à l’autre : l’ancienne lieutenante-gouverneure, l’Honorable Mayann Francis, a libéré Viola Desmond ; elle l’a graciée. Alors, ces deux noms, Mayann Francis et Viola Desmond, seront toujours connectés l’un à l’autre.